Joseph Hubertus Pilates, o criador do Método Pilates, nasceu na Alemanha em 1880. Era uma criança doente que sofria de asma, raquitismo e febre reumática. A determinação de Joseph em se tornar fisicamente mais forte o levou a estudar várias formas diferentes de movimento durante toda sua vida. Na juventude estudou e se tornou especialista em cultura física, mergulho, esqui e ginástica.

 

Durante a Primeira Guerra Mundial, em 1912, Joseph ganhava a vida na Inglaterra como lutador de boxe, sendo considerado inimigo estrangeiro foi preso em um campo de concentração junto com outros alemães. Foi lá que começou a elaborar seu método de exercícios que mais tarde denominou  de "Contrologia".  Durante esse tempo muitos de seus compatriotas tornaram-se seus alunos e seguiram o seu regime de exercício. Em 1918 uma epidemia de gripe varreu o país matando milhares de pessoas. No entanto, nenhum dos seguidores de Joseph foram contaminados. Mais tarde, ele foi transferido para outro acampamento onde trabalhou como enfermeiro voluntário, cuidando de pessoas incapacitadas e enfermas por causa da guerra. Pilates iniciou, nesta época, o desenvolvimento de equipamentos que o ajudaram na reabilitação dessas pessoas. Ele retirava algumas molas debaixo das camas e as anexava às paredes acima da cama do paciente, para criar resistência e permitir movimentos cuidadosamente controlados e precisos para aqueles que estavam acamados. Compreendeu os efeitos curativos do movimento e muitos dos pacientes acamados se recuperavam mais fortes e saudáveis.

Essas máquinas foram protótipos dos equipamentos utilizados no Método até hoje.

 

Quando a guerra terminou, voltou à Alemanha e continuou a desenvolver seu trabalho. Começou a treinar a Polícia Militar de Hamburgo em defesa pessoal e treinamento físico. Em 1925, foi convidado para treinar o novo Exército alemão. Recusou, porque não concordava com a direção política que a Alemanha estava tomando.

 

Em 1923, o alemão foi para os Estados Unidos, e na viagem conheceu Clara, uma enfermeira que se tornou sua esposa. Lá abriu seu primeiro Studio em Nova York, mas somente a partir dos anos 40, com a procura de grandes bailarinos como Ruth St. Denis, Ted Shawn, Martha Graham, George Balanchine e Jerome Robbins começou o  reconhecimento do Método.

 

O fundador da prática viveu uma vida longa e saudável, faleceu em 1967, aos 87 anos. Sua esposa, Clara, assumiu a direção do Studio e deu continuidade ao trabalho do marido. Logo, muitos estudantes de Joseph e Clara Pilates abriram seus próprios Studios.

 

Um dos mais importantes foi o dançarino Ron Fletcher, que montou seu Studio nos anos 70, em Los Angeles, sendo muito procurado por celebridades e esportistas lesionados. O Método Pilates ganhou, assim, seu lugar no mundo.

 

Alice Becker foi a principal difusora da atividade no Brasil, a partir de 1991.